Der Brand im Westflügel der Dunbridge Academy hat nicht nur das Gebäude beschädigt und für einige Rauchvergiftungen gesorgt, sondern auch Olives Traum zerstört. Nach Wochen im Krankenhaus und einer Hauttransplantation kann sie nicht mehr schwimmen und wegen der verpassten Zeit wiederholt sie die elfte Klasse, während all ihre Freunde in die Abschlussklasse gehen. Dann ist da noch Colin, der mitten im Jahr die Schule wechselt. Niemand weiß, dass es auch an seiner Schule einen Brand gab - und Colin gibt sich die Schuld daran.

Olive würde gerne zur alten Normalität zurückkehren, aber ihr Leben an der Dunbridge Academy hat sich verändert. Ohne das Schwimmteam fühlt sie sich verloren und ist fest entschlossen, den Unterrichtsstoff aufzuholen und sich ihrer alten Klasse wieder anzuschließen, damit sie zumindest wieder irgendwas unter Kontrolle hat. Nachts plagen sie Albträume und zusätzlich sorgt noch das Geheimnis ihrer Mutter für Schuldgefühle.

Colin wurde nach dem Brand an seiner Schule schnell in Schottland versteckt, und nun bricht er eine Regel nach der anderen, weil er von der Schule geschmissen werden möchte, damit er zu seiner kleinen Schwester und zu seinen Freunden in Amerika zurückkehren kann. Nach außen hin ist er ein Rebell, aber man sieht schnell seinen weichen, verletzlichen Kern, durch den er mir schnell sympathisch wurde.

Auch wenn er versucht, für Probleme zu sorgen und eher abweisend ist, ist es eigentlich nur Olive, die er herausfordert und in seine Angelegenheiten reinzieht. Er geht ihr absolut auf die Nerven, aber diese Zankereien lenken die beiden auch von ihren anderen Sorgen ab. Ich fand die beiden zusammen schon sehr unterhaltsam wenn sie sich ärgern, aber auch ihre emotionalen Momente sind sehr schön. Auch Familienbande, Freundschaft und gesundheitliche Probleme fand ich gut thematisiert.

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Früher war Grace schön und beliebt, aber seit einem Brand versteckt sie sich hinter Make-up und hat ihren neuen Platz in der Welt noch nicht gefunden, und die Hänseleien und erschrockenen Blicke ihrer Mitmenschen helfen auch nicht gerade dabei, ihr Selbstbewusstsein zu stärken. Ihr neuer Arbeitskollege West - bekannt als Bad Boy, Frauenheld und Kämpfer - hingegen sieht an ihren Narben vorbei, aber West hat seine ganz eigenen Probleme.

Ich habe ja immer etwas Angst vor L. J. Shens Bad Boys, weil mir solches Verhalten einfach nicht mehr so sehr gefällt und ich es nur in geringen Dosen ertrage, aber der Klappentext hat mich einfach angesprochen. Auch wenn West gegenüber seinen Freunden und Frauen viele unfreundliche und auch sexistische Kommentare fallen lässt, was ihn mir nicht so richtig sympathisch gemacht hat, war er zu Grace schon recht freundlich. Ich mochte die Zankereien zwischen den beiden und es ist schon eher Grace, die Vorurteile hegt und West entsprechend behandelt.

Ein paar Szenen haben mich etwas verwirrt und ich mochte diese großen, öffentlichen Auftritte nicht, zu denen es besonders wegen Wests Ruf kommt und wie er sich Grace gegenüber verhält. Abgesehen davon fand ich die Handlung schon spannend, wenn auch manchmal einen Ticken zu dramatisch.

Bei Grace sind es die Narben und die damit verbundenen Ängste und Selbstzweifel, sie muss ganz neu ergründen, wer sie sein will und die Person hinter sich lassen, die sie früher war, und sich außerdem um ihre kranke Großmutter kümmern, die noch nicht bereit ist, ihren Alzheimer zu akzeptieren. West hingegen hat finanzielle Probleme und macht sich selbst Vorwürfe, beides zusammen sorgt dafür, dass er kaum noch Lebensfreude empfindet und sich auf gefährliche Kämpfe einlässt. Zusammen bringen sie schon andere Facetten in einander zum Vorschein und das macht sie zu einem unterhaltsamen und besonderen Paar.

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Es ist der letzte Tag vor ihrer Hochzeit und Lia hat alles ganz genau geplant - da hat der Bräutigam Aaron doch tatsächlich die Ringe zu Hause vergessen und ist auch noch zu verkatert, um sie holen. Also muss Lia selbst losfahren, wird aber gegen ihren Willen vom Trauzeugen begleitet: der steife und heiße Miles Foster, Lias einziger One-Night-Stand aus College-Zeiten. Die Fahrt sollte eigentlich nicht lange dauern, Lia wollte zum Probedinner zurück sein, doch ein Sturm macht nicht nur die Straßen unsicher, auch Lias Gefühle werden ganz schön durcheinandergewirbelt.

Lia ist fest entschlossen, die Hochzeit zu einem Erfolg zu machen, auch wenn ihr immer mehr Zweifel kommen. Aaron hat sich in letzter Zeit gut benommen, aber plötzlich scheint er in alte Muster zu verfallen, dabei ist Lia bereit, als seine Ehefrau das Leben einer Erwachsenen zu führen. Während des Colleges war ihre Beziehung schon turbulent, aber diese Zeit hatten sie doch hinter sich gelassen - zumindest dachte Lia das. Miles hingegen hat die Partys auf jeden Fall hinter sich gelassen, aber er war schon immer sehr reif, ernst und berührungsscheu. Die gemeinsame, leidenschaftliche Nacht mit ihm kann Lia nicht vergessen, immerhin hilft sein allgemein sehr arrogantes Verhalten, um sich von ihm fernzuhalten.

Es gab auf jeden Fall eine Sache, die ich nicht verstanden habe, nämlich die Freundschaft zwischen Miles und Aaron. Man merkt zwar, dass sie sich nicht mehr so nahe stehen, aber warum sind sie überhaupt Freunde? Miles' ernste und zugleich arrogante Art ist eine manchmal verwirrende, aber wirklich sehr unterhaltsame Kombination. Ich mochte aber nicht, wie er meint zu wissen, was das Beste für Lia ist und Entscheidungen für sie trifft.

Ich fand die Themen der Geschichte aber schon gelungen. Ein verlogener Verlobter, sein sehr loyaler bester Freund, der meint, rationale Entscheidungen zu treffen, und eine Braut, die so lange an dieser Beziehung festgehalten hat, dass die Hochzeit zur wichtigsten Station in ihrem Leben geworden ist. Trotz all ihrer Ängste und Zweifel ist die Angst vor der unbekannten Zukunft größer.

Den Roadtrip fand ich mit all den Hürden und gelüfteten Geheimnissen schon spannend, aber besonders unterhaltsam ist die Fehde zwischen den Protagonisten, die sich gleichzeitig hassen und respektieren während sie versuchen, sich der Anziehung zwischen ihnen zu widersetzen.

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Seit ihrer Kindheit wollte Carrie Soto die größte Tennisspielerin aller Zeiten werden und das wurde sie dann auch, aber nach ihren Erfolgen und Weltrekorden musste sie sich aus gesundheitlichen Gründen zurückziehen. Als eine jüngere Spielerin beginnt, Carries Vermächtnis zu bedrohen, kehrt Carrie Soto nach sechs Jahren Ruhestand wieder zurück, aber nach der Pause muss sie erst einmal wieder in Form kommen.

Carrie war schon immer ehrgeizig und nimmt Niederlagen sehr persönlich. Ihr Vater war immer ihr größter Fan und als ihr Trainer hat er sie stark angetrieben, um das Beste aus ihr herauszuholen. Carrie will immer höher aufsteigen, und das schafft sie auch. Allzu bald hat der intensive Sport seinen Tribut gefordert und sie konnte nicht so lange an der Spitze bleiben, wie sie eigentlich wollte.

Die Geschichte beginnt mit Carries Aufstieg, aber als sie dann erst einmal oben ist, gibt es den Zeitsprung und Carrie muss wieder kämpfen, um zu ihrer alten Form zurückzufinden, damit sie als "alte" Spielerin nach einer so langen Pause überhaupt eine Chance hat. Mir hat dazwischen schon ein bisschen was gefehlt, weil ich Carrie so immer nur dabei gesehen habe, wie sie versucht hat, andere Spielerinnen zu übertreffen, und nie, als sie dann wirklich die Beste war - auch wenn es sowieso nicht ihre Art ist, sich auf ihren Lorbeeren auszuruhen.

Tennis ist Carries Leben: sie hat ihren Vater und das Spiel, aber sie hat weder Freunde noch andere Interessen, daher fand ich ihre Zeit während des Ruhestandes so ganz greifbar, weil ich nicht wusste, was Carrie die ganze Zeit gemacht hat, wenn sie nicht gerade auf dem Tennisplatz alles gegeben hat. Dass sie da aber wieder zum Schläger greifen musste, konnte ich dann aber sehr gut verstehen und man kann auch sehr gut sehen, wie Carrie während des Spiels aufblüht. Auch wenn sie aufgrund ihrer Leistung arrogant ist, war sie mir immer sehr sympathisch.

Ich mochte zum einen Carries Ehrgeiz, aber ganz besonders auch die Vater-Tochter-Beziehung, weil man richtig gut spüren kann, wie nah sich die beiden stehen, auch wenn die Höhen und Tiefen des Profisports alles andere als einfach zu bewältigen sind. Sie sind einfach ein ganz besonderes Team. Auch die Liebesgeschichte hat mir sehr gut gefallen und die spannenden Tennisspiele, Sportrekorde, Feminismus und Rivalitäten haben die Geschichte abgerundet.

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Als ihm kaum noch Alternativen bleiben, kommt Toma über dem Restaurant seines Großvaters Shiro unter. Obwohl sie lange keinen Kontakt hatten, nimmt Shiro seinen Enkel gerne auf und erzählt wie früher von den göttlichen Kräften, die ihre Familie angeblich hat. Zur gleichen Zeit terrorisiert ein Serienmörder die Stadt und die Leute haben alle möglichen Theorien ...

Ich würde schon empfehlen, "Hard Liquor" schon gelesen zu haben, da bekannte Charaktere und Organisationen auftreten, auch wenn die Protagonisten und ihr Abenteuer eine neue Geschichte erzählen.

Die Geschichte hat sich am Anfang schon in die Länge gezogen, weil Toma seinem Großvater nicht glaubt, wenn er von ihrer göttlichen Abstammung spricht und seine Zeit damit verbringt, Nudeln kochen zu lernen und der Stammkundin Akari, die er schon auf den ersten Blick faszinierend fand, schöne Augen zu machen.

Früher oder später im Buch muss aber auch Toma einsehen, dass Magie wirklich existiert und dann wurde es auch endlich mal spannend, während alles davor sich nur wie eine Einleitung angefühlt hat, die meiner Meinung nach viel zu lang war. Aber danach gefiel mir die Geschichte schon deutlich besser, da ich die Magie der Welt, die Bedrohung durch den Serienmörder Overkill und die verschiedenen involvierten Organisationen schon sehr spannend finde.

Aber ich fand die Geschichte auch überraschend vorhersehbar. Im Gegensatz zu Toma wissen wir natürlich schon lange von der Magie und haben ihm dadurch einiges voraus, sodass viele Mysterien eher offensichtlich sind und den Plottwist habe ich auch lange kommen sehen. Der Klappentext ist auch nicht so optimal formuliert.

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