Man schreibt das Jahr 1866. In einem kleinen südenglischen Dorf steht ein aufregendes Ereignis bevor: Jasper Jupiters Zirkus der Wunder soll in den Ort kommen und eine Vorstellung geben. In besagtem Dorf wohnt auch Nell mit ihrem Vater und ihrem Bruder Charles. Nell wäre eine ganz normale junge Frau, wären da nicht ihre dunklen, kreisrunden Male, die den ganzen Körper bedecken und sie zu einer Außenseiterin machen. Nells Familie ist nicht sonderlich reich, u.a. halten sie sich mit der Aufzucht und dem Verkauf von Blumen über Wasser. Nells Bruder träumt von einem Leben in Amerika und Nell kann sich auch etwas Besseres vorstellen, als ihre tägliche Arbeit auf dem Feld. Dazu kommt die ständige Verachtung, welche ihr von vielen Dorfbewohnern ob ihres Aussehens ständig entgegenschlägt. Trotz allem ist sie mehr als geschockt, als sie von ihrem eigenen Vater als "zukünftige Sensation" an Jasper und somit an den Zirkus verkauft wird. Die Zurschaustellung "seltsamer" Menschen steht gerade hoch im Kurs und keine Geringere als Queen Victoria bekundet ihre Sympathie für diesen obskuren Trend.

Mit der Zeit gewöhnt sich Nell jedoch an das Zirkusdasein und dabei hilft ihr auch die Freundschaft zu anderen Darstellern und Artisten (z.B.Stella, Brunette oder Pearl) sowie die Zuneigung für Toby, den Bruder des Zirkuseigners Jasper. Auch Toby, von Haus aus Fotograf, hat Interesse an der begabten, durchaus attraktiven Nell. Dennoch fürchtet er zugleich die Interventionen seines herrschsüchtigen Bruders Jasper, der über alle Vorgänge in "seinem" Zirkus die Kontrolle behalten möchte. Dazu taucht auch noch das ungeklärte Schicksal von Jaspers bestem Freund Dash auf, mit dem beide Brüder im Krimkrieg gekämpft haben. Wird sich der Todesfall aufklären lassen und wird es für Toby und Nell schließlich ein "Happy End" geben?

"Zirkus der Wunder" (original "Circus of Wonders") ist das zweite Buch, das von Elizabeth Macneal nach ihrem sehr erfolgreichen Vorgänger "The Doll Factory" veröffentlicht wurde. Die Autorin, die Englische Literatur am Somerville College in Oxford studiert hat und auch die Töpferscheibe zu bedienen weiß, versenkt sich anscheinend mit Vorliebe in Szenarien ihres Heimatlandes Ende des 19.Jahrhunderts. Mit sehr viel Fantasie und einer originellen Sprache lässt sie diese vergangene (Zirkus-)Epoche in der Vorstellung der Leser für eine Weile wieder auferstehen. Viele der erwähnten Zirkusimpresarios oder "Kuriositätendarsteller" hat es wirklich gegeben und die erfundenen Gestalten fügen sich gut in die beeindruckenden bunten Bilder ein, die Elizabeth Macneal entstehen lässt. Immer wieder streut sie auch Tier- und Naturvergleiche ein, was die Geschichte für mich noch plastischer in dieser (vergangenen) Zeit macht. Auch das Cover lädt mit seiner liebevollen Gestaltung (ein Zirkuszelt in grün-weiß-gold mit der schwebenden Nell inmitten von Blumenranken) zum Schmökern ein.
Die Beziehungen zwischen den Personen (Nell-Toby, Toby-Jasper, Jasper-Nell) bleiben zum Teil schwierig zu fassen oder nachzuvollziehen. Es ist, als ob gerade Nell in einer schön-schillernden Seifenblase gefangen wäre: Man kann sie beobachten, aber von ihr dringt nicht so viel nach außen. Die Figuren an sich in dem Buch verfügen eher über wenig Introspektion. Demnach muss man sie über Äußerlichkeiten und ihre Handlungen definieren. Das führt dazu, dass die Handlungsvorgänge manchmal sprunghaft und abrupt wirken und sich dem Leser vielleicht nicht immer erschließen.

Die Autorin konnte mich überraschen, da sie mit Handlung und Figuren oft den unkonventionellen Weg gegangen ist (auch typisch für die Briten an sich )Das hat mir sehr gut gefallen, dass in dem Buch nicht alles so berechenbar war. In einem Interview hat Elizabeth Macneal gesagt, dass sie das Leben und die Schwierigkeiten starker Frauen in der Geschichte untersuchen und darstellen möchte. Ich finde, dazu waren in ihrem Buch gute Ansätze zu finden und ich spreche auch gerne eine Leseempfehlung aus. Ich denke aber auch, dass die Autorin das Potential hat, in ihrem nächsten Buch, das es bestimmt geben wird, "noch eine Schippe draufzulegen".

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Der Roman "Weil ich Dich liebe, Deine Annie" wurde 2021 unter dem Originaltitel "Minus Me" in den USA veröffentlicht. Die Autorin ist Mameve Medwed, eine US-Amerikanerin mit jüdischen Wurzeln, die in Maine, wo auch die Geschichte des Buches angesiedelt ist, geboren ist. Mameve Medwed kann auf eine lange schriftstellerische Karriere zurückblicken, zu der Beiträge in der New York Times oder der Washington Post gehören. Zwischen 1997 und 2021 hat sie u.a. zudem 6 Romane geschrieben, wobei "Weil ich Dich liebe, Deine Annie" die jüngste Veröffentlichung ist.

Mameve Medwed nimmt uns nun mit auf die Reise in ein kleines, beschauliches Städtchen mit dem indianischstämmigen Namen Pasamoquoddy. Wir landen in dem Kosmos von Annie Stevens-Strauss und ihrem Ehemann Sam, die als Lebensunterhalt in ihrem Imbiss u.a. ein typisch amerikanisches Fast-Food-Produkt verkaufen, das sich in Pasamoquoddy und den umliegenden Bezirken als Spezialität herumgesprochen hat. Es ist das Paul-Bunyan-Sandwich nach einem Geheimrezept, so geheimnisvoll wie das von Coca Cola. 37 Jahre sind die Eheleute alt, davon 17 Jahre verheiratet und lange im Ort, wo sie schon ihre Kindheit und Jugend verbracht haben.
Zu Annies und Sams Umfeld gehören auch noch Rachel, Annies beste Freundin sowie ratgeberaffine Psychologin, Megan, deren 17-jährige Tochter und Annies Patenkind und Ursula, die von Annie gefürchtete, gemiedene und ungeliebte Mutter, die ein Diva-Dasein als berühmte Schauspielerin in New York führt. Sie stellt gerne die neueste Mode zur Schau und lässt in ihrer affektierten Art gerne ihre Französischkenntnisse in die Konversation einfließen.
Jeder kennt jeden in Pasamoquoddy und das ist es auch, was für die kinderlose Annie zum Problem wird, als sie vom familiären Hausarzt Dr.Buckley die furchtbare Diagnose Lungenkrebs erhält. Es ist klar, dass von diesem Moment an Annies unaufgeregtes, aber geregeltes Leben unter der Käseglocke von Ehealltag und Sandwichladen in der Provinz aus den Fugen gerät. Demnach schafft sie es zunächst nicht ihrem geliebten Ehemann Sam von dieser Hiobsbotschaft zu erzählen. In seiner lakonischen, etwas unbeholfenen Art möchte er die neue Entwicklung in Annies Leben womöglich auch nicht sehen. Schließlich war Annie bisher immer für ihn da, wie eine Art Übermutter. Da sie ihren Sam aber von Herzen liebt, erstellt sie einen teilweise makaber erscheinenden, aber auch von Sorge und Liebe geprägten Leitfaden, der Ratschläge bzw. Anweisungen für sämtliche Lebensbereiche ihres Mannes nach ihrem Ableben enthält. Am Ende gibt sie ihm auch diesen nicht. Stattdessen kündigt sich ihre Mutter zu einem Besuch an, bei dem sich Annie vor Widerwillen sämtliche Haare sträuben. Tatsächlich wirbelt ihre Mutter Annies Leben herum, und tiefgreifender , als es sich Annie vorstellen kann.

Man merkt schnell, dass Mameve Medwed eine versierte Autorin ist, denn mit den ersten Sätzen hatte sie mich schon für ihre Geschichte begeistert. Ihre Protagonistin Annie ist eine starke, liebevolle Persönlichkeit mit einem großen Herzen, so wie sie auch in der jüdischen Müttertradition so oft gezeichnet wird. Annie selbst ist zwar Unitarierin, aber ihr Mann Sam ist jüdischen Glaubens. Annie verfügt aber durchaus auch über eine spitze Zunge und beobachtet ihre Umwelt genau, was sie nicht weniger liebenswert macht. In ihren Vergleichen und Metaphern ist sie äußerst fantasievoll, der örtliche Meteorologe ist der "Holzfällerhemd-Wettermann", ihre Mutter z.B. "Mount Ursula".

In 26 Kapiteln mit Epilog , dem jeweils ein Post-it mit einem Ratschlag/einer Anweisung vorangestellt ist, bettet die Autorin ihre Geschichte ein. Der Leser plätschert mit der Geschichte zuweilen dahin, dann kommen unvorhergesehen Stromschnellen oder sogar wasserfallartige Abgründe. Dadurch wird der Leser hin- und hergeworfen, taucht schon mal im Trüben und muss sich dann in neuen Gewässern umorientieren. Im Zentrum der Geschichte steht stets Annies und Sams Liebesgeschichte, Annies Erkrankung sowie ihr Verhältnis zur berühmten und äußerst dominanten Mutter.
Das Cover des Buches, ein in Rot-, Grün- und Blautönen gehaltener Blumenhintergrund, der bei näherem Hinsehen einen blauen Schmetterling aufweist, (der für Metamorphose, Transformation und Auferstehung steht), hätte mich womöglich nicht zum Kauf des Buches bewogen, der Klappentext schon. Das Cover wäre für mich zu unauffällig bzw. "klassisch". Die Geschichte von Annie und ihren Lieben um sich herum, besticht durch Wortwitz und Warmherzigkeit. Der erste Teil des Buches liest sich meiner Meinung nach flüssiger, da der zweite Teil den Leser in seiner Darstellung mehr fordern könnte. Auch die teilweise unreif anmutende Figur des Sam, der sich immer auf seine Frau stützt und verlässt und die Sprachlosigkeit zwischen den Eheleuten können zuweilen irritieren sowie die Wendungen der Geschehnisse.

Mir hat das Buch mit Abstrichen gefallen, deshalb leider nur dreieinhalb Sterne. Es regt durch seine Unwägbarkeiten zum Nachdenken an, verwirrt aber auch. Zudem ist das Thema Krankheit und Tod ein zentrales im Leben und wird hier auch zeitweise in den Mittelpunkt gerückt, was ich begrüßen möchte. Zu sehr wird Krankheit (hier Krebs) und/oder Tod an den Rand der Gesellschaft geschoben und somit die Menschen, die damit konfrontiert sind. Mameve Medwed, welche selbst im Dezember 2021 an Lungenkrebs verstorben ist, leistet hier einen Beitrag zur Enttabuisierung des Sujets und betont zugleich die "Kraft der Liebe". Denn wie heißt es in einem jüdischen Sprichwort: "Nur die Liebe gibt uns den Geschmack der Ewigkeit".

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